엄태준 전 이천시장의 핵심 공약이었던 '이천 중리천 생태하천 복원 사업'이 사실상 백지화 수순을 밟고 있는 것으로 드러났다. 사업 포기가 결정되면 '경기형 청정하천 공모사업'에 선정돼 어렵게 확보한 도비 200억원도 반납해야하는 상황이다. 민선8기 김경희 시장 취임 40여일 만에 사업 재검토도 아닌 전면 백지화로 가닥이 잡히자 '전임시장 치적 지우기' 아니냐는 논란이 제기된다.

19일 이천시와 서희신문 취재를 종합하면 민선 7기 엄태준호는 이천시가지 한복판에 흐르는 중리천의 복개 시설(약 1.5㎞)을 철거하고 생태하천으로 복원하기 위한 '중리천 복원 사업'을 핵심 공약으로 내걸고 추진해 왔다.

이에 관한 1단계 사업으로 중리사거리 명동호텔부터 관고 전통시장 한아름 공원까지 약 450m의 복개하천을 철거하고 산책로, 친수공간, 경관 교량, 주차타워, 하천 유지용수 공급시설 등을 설치할 계획이었다.

특히 이 사업은 작년 12월 경기도가 주관한 '하천 공간의 창의적 활용, 경기형 청정하천' 공모사업의 도시·문화형 분야 대상지로 최종 선정돼 도비 200억 원을 확보하면서 더한층 탄력을 받기도 했다.

그러나 이번 지방선거를 통해 시장이 바뀌면서 사업추진이 불투명해졌다. 지난 1월말께 조직개편을 통해 신설한 안전총괄과 내 '생태하천복원팀'도 김 시장 취임 이후 사실상 개점휴업 상태였던 것으로 알려졌다.

더욱이 중리천 복원사업에 대한 김 시장의 공식적인 입장이 나오지 않은 상태에서 단행된 이달 초 인사에서는 생태하천복원팀이 이른바 '공중분해' 되기도 했다. 팀장은 도시개발과로, 팀원 2명은 하천팀으로 이동했다.

사실상 팀이 해체된 이때부터 공직내부에선 '중리천 복원사업 백지화설'이 본격적으로 나돌았다. 김 시장도 당선인 시절 주변에 "중리천을 복원하기에는 아직 시기상조 아니냐"는 말을 해왔던 것으로 전해졌다.

이런 가운데 전임 시장의 핵심 공약사업 전면 백지화는 '전임시장 치적 지우기' 논란에서 결코 자유로울 수 없을 것이라는 분석이 나온다. 더구나 공모사업으로 애써 따온 200억원 반납과 동시에 그동안의 행정력‧예산낭비가 불가피한 상황이어서 '백지화 명분(?)'이 쟁점으로 부각될 공산이 크다는 지적이다.

이와 관련 시 관계자는 "중리천 복원사업이 백지화 쪽으로 가닥이 잡힌 건 사실"이라면서도 "사업 추진 여부에 관한 최종 결정은 다음주께 나올 예정"이라고 밝혔다. 시민 A씨(55)는 "대형사업을 공론화 과정도 없이 백지화 한다는 것 자체가 논란의 빌미를 줄 수 있는 상황 아니냐"며 "김 시장의 단독 결정인지? 아니면 시청 내부의 전반적인 의견인지 여부에 따라 논란이 일 소지가 다분해 보인다"고 말했다.  

한편 엄 전 시장은 지난 6월 3일 SNS를 통해 "한 가지 염려되는 게 있는데 그것은 제가 이천시장으로서 시민들의 간절한 마음을 받아 추진해오던 사업들이 중단되지 않을까하는 걱정"이라며 그중 하나로 '중리천 복원사업'을 언급한 뒤 "시민들의 뜻에 따라 멋지게 마무리되어지길 바란다"라는 글을 남겼다.