전면 '백지화설'이 나돌면서 '전임시장 치적 지우기' 논란이 일었던 이천 중리천 생태하천 복원 사업에 관한 '정상추진'을 의미하는 이천시 입장이 나왔다. 이천시 핵심 관계자가 "중리천 복원 사업은 이천시가 아닌 경기도사업이기 때문에 우리가 결정할 사항이 아닐 뿐더러, 김경희 시장이 이 사업을 백지화 하겠다고 한 사실이 단 한 번도 없었다"고 주장하면서다.

이는 김 시장이 심사숙고 끝에 정상추진을 결정한 것이라는 해석이 나온다. 실제 민선8기 이천시장직 인수위원회가 발간한 백서 어디에도 이천 중리천 복원사업에 대한 내용이 다뤄지지 않아, 김 시장이 사업 추진 여부를 놓고 적지 않은 고민을 해왔던 것으로 전해진다.

또 다른 시 관계자는 "조만간 경기도에서 중리천 복원 사업에 대한 실시설계 용역이 발주될 예정"이라며 "향후 추진 과정에서 주민설명회 개최는 물론 시민들이 우려하는 주차장 확보 방안에 대해서도 구체적인 계획이 나올 것"이라며 백지화설을 일축했다. 

중리천 복원사업은 민선7기 엄태준 전 시장의 주요 공약사항이자 작년 12월 경기도가 주관한 '경기형 청정하천' 공모사업의 도시·문화형 분야 대상지로 선정돼 도비 200억 원을 확보하면서 탄력을 받았었다.

그러나 민선8기 김경희 시장 출범 이후 해당 사업이 지지부진 하다가 지난 1월 조직개편을 통해 신설한 생태하천복원팀이 이달 초 인사에서 사실상 '공중분해' 되자 공직 일각에선 중리천 복원 사업 백지화를 기정사실화하는 분위기였다.

이 같은 내용을 다룬 서희신문 보도가 나가자 엄 전 시장은 25일 SNS(엄태준 밴드)를 통해 "이천시민들의 간절한 염원이자, 중리신도시 개발에 따른 원도심 쇠퇴를 미리 대비해서 지역발전의 중요한 동력으로 만들어야 하기 때문에 중리천 복원사업은 중단되어서는 안된다"고 주장했다.

그러면서 "중리천 복원사업을 계속 추진하는 것이 맞는지? 중단하는 게 맞는지? 대시민 토론회를 합시다"라며 토론회를 제안하기도 했다. 그는 지난 22일자 SNS에서도 "이천시는 일부 상인들의 압력에 굴복해 전체 이천시민의 뜻과 명령에 어긋나는 행정을 해서는 안 될 것이다"는 글을 올리기도 했다.

관광학을 전공한 서학원 시의원도 "중리천 복원 사업은 이천의 또 다른 미래를 위한 천혜자원"이라며 측면 지원 하고 나섰다.

그는 "이천시가지 한복판을 흐르는 개천이 있다는 것은 엄청난 인프라다"라면서 "중리택지개발에 따른 구시가지 상권 소멸을 막을 수 있는 획기적인 대안이며, 이천의 랜드마크를 만들 수 있는 명품 프로젝트"라며 추진 필요성을 강조했다.

한편 중리천 복원 사업은 작년 12월 경기도가 주관한 '하천 공간의 창의적 활용, 경기형 청정하천' 공모사업의 도시·문화형 분야 대상지로 최종 선정돼 도비 200억 원을 확보해 놓고 있는 상태다.